Souvent associée à la notion d’art, l’idée d’une «expérience esthétique» serait-elle tombée en désuétude dans la société contemporaine? Tel est le constat que font des intellectuels et des artistes qui défendent un art engagé politiquement, affirment que la position de spectateur n’existe plus à l’heure des nouvelles technologies ou pensent que le sujet contemporain est de moins en moins disponible au monde à cause notamment d’une crise de l’attention. L’École de design et Haute école d’art du Valais (EDHEA) a pris le contrepied de ces constats en initiant un projet de recherche destiné à mieux comprendre les enjeux actuels de l’expérience esthétique ainsi que ses mécanismes. Le but étant, in fine, de réaffirmer la pertinence et la valeur d’un telle expérience.

Pour ce faire, Robert Ireland et Benoît Antille ont choisi le mode du voyage, du périple, de la déambulation, qui sont des modalités de l’expérience esthétique depuis le geste inaugural de Pétrarque, sur le mont Ventoux, au road trip de Tony Smith. Cinq sites ont été choisis pour leur singularité, leur «génie du lieu»: une pinède artificielle à Vandoeuvres (CH), une intervention artistique dans le village de Blessey (FR), un mémorial monumental à Gibellina (IT), un barrage dans les Alpes (CH) et un musée en plein air d’anciennes sculptures communistes à Budapest (HU). Dans une perspective toute sébaldienne, les deux chercheurs, l’un artiste et l’autre historien de l’art, sont partis à la recherche d’«imaginaires résiduels». Ils ont cherché dans ces lieux la présence ou la survivance de représentations communes, inscrites dans la subjectivité et portées par une expérience sensible, comme un regard paysager, une émotion artistique, un trauma collectif, le «sublime» ou une mémoire historique.